미국 뉴욕주 노인복지국(NYSOFA)이 2018년부터 3만1500대 이상의 로봇 반려동물을 노년층에 보급하며 외로움 해소에 나섰다. 특히 ‘아그레스 이노베이션스’의 ‘조이 포 올’ 브랜드 로봇들이 큰 인기를 얻고 있으며, 이 로봇들은 노년층의 우울감과 고립감을 줄이는 데 긍정적인 영향을 미치는 것으로 나타났다.
테크크런치에 따르면, 일본 국립산업기술종합연구소의 한 연구원이 1990년대 초 개발을 시작한 파로(Paro)는 30여 년이 지난 지금도 고령자를 위한 치료용 로봇 중 가장 잘 알려진 사례로 남아있다. 일본은 고령화 인구와 신기술에 대한 적극적인 수용 덕분에 수십 년 동안 에이지 테크 로봇 시장을 선도해왔다. 일본 인구의 29%가 65세 이상이며, 고령화는 돌봄 시장의 인력 부족을 보완하고 노년층의 외로움을 줄이는 방법으로 로봇이 오랫동안 제시되어 왔다.
미국은 일본만큼 두드러지지는 않지만, 인구가 고령화되고 있다. 현재 65세 이상 미국인은 6200만 명으로 전체 인구의 18%를 차지한다. 퓨 리서치에 따르면, 이 수치는 2054년까지 8400만 명, 즉 인구의 23%로 증가할 것으로 예상된다.
뉴욕주 노인복지국(NYSOFA)은 수년 동안 이러한 추세를 바꾸기 위해 노력해왔다. 2018년부터 NYSOFA는 뉴욕의 노년층에게 3만1500대 이상의 로봇 반려동물을 배포했다. 그렉 올슨(Greg Olsen) NYSOFA 국장 대행은 당시 8살이던 딸이 아마존에서 로봇 반려동물을 구매한 것이 프로그램의 영감이 되었다고 말했다.
올슨 국장은 테크크런치와의 줌 통화에서 “집에 와서 그것을 보고 ‘이거 한번 시도해보면 정말 좋겠다’고 생각했다”라고 밝혔다. NYSOFA가 배포하는 로봇 반려동물은 ‘아그레스 이노베이션스'(Ageless Innovations)에서 생산하며, 이 회사는 2015년 ‘하스브로'(Hasbro)의 스핀오프 기업으로 설립되어 ‘조이 포 올'(Joy for All) 브랜드를 통해 노년층을 위한 로봇 반려 동물을 전문적으로 생산하고 있다. 고양이 로봇은 2015년 말에, 강아지 로봇은 2016년에 출시되었다. 새 로봇인 ‘워커 스쿼커'(Walker Squawker)는 보행 보조 장치에 장착되며, 개와 고양이처럼 빛과 촉각에 반응하고, 움직임이 멈췄을 때 노래를 시작하여 주인이 보행 보조 장치를 사용하도록 유도한다. 올슨 국장은 리트리버 로봇이 전체 요청의 약 60%를 차지하며 가장 인기가 많다고 언급했다.
NYSOFA가 이 로봇들을 노년층에게 시험적으로 사용하기 시작한 같은 해, 비벡 머시(Vivek Murthy) 미국 공중보건국장은 외로움이 “하루 15개비의 담배를 피우는 것과 유사한 수명 단축과 관련이 있으며, 비만과 관련된 것보다 더 크다”라고 언급했다. 신체적 문제와 함께 고립감은 노년층의 인지 기능 저하를 가속화할 수 있으며, 코로나19 팬데믹은 이 문제를 더욱 심화시켰다. 최근 머시 국장은 외로움을 하나의 유행병으로 선포했다.
연구에 따르면 반려동물 소유는 노년층의 외로움을 퇴치하는 효과적인 방법으로 입증되었다. 한 연구에 따르면, “반려동물 소유자는 연령, 거주 형태(혼자 거주 여부), 행복한 기분, 계절 거주 여부를 통제한 모델에서 외로움을 보고할 가능성이 비소유자보다 36% 낮았다.” 하지만 여러 이유로 반려동물 소유가 항상 가능한 것은 아니며, 이럴 때 로봇이 도움이 될 수 있다. 로봇 반려동물에 대한 연구는 현상이 최근에 발생했기 때문에 아직 제한적이지만, 특히 건강상의 이유로 인간 및 동물과의 상호작용이 제한될 경우 잠재적인 이점을 시사한다.
2022년 로봇 반려동물에 대한 한 연구는 “반려동물은 약물 개입과 관련된 위험 없이 우울증과 외로움을 개선했다”라고 언급했다. 연구는 또한 “참가자들은 반려동물과 교감하며 의미 있는 활동과 긍정적인 경험을 얻었으며, 특히 코로나19 봉쇄로 참가자들이 격리되고 가족 방문이 제한되었을 때 더욱 그러했다”라고 덧붙였다.
하지만 인간 상호작용은 여전히 중요하다고 연구는 강조했다. “더 중요하게는 참가자, 가족 및 전문 간병인 간의 대화가 치료 환경을 향상시켰다.” 로봇 반려동물이 외로움을 퇴치하는 데 가능성을 보여주었지만, 그 자체로 치료법은 아니다. 올슨 국장은 로봇 반려동물 프로그램이 NYSOFA가 기술 기업과 맺은 21개 파트너십 중 하나이며, 여기에는 사용자가 사랑하는 사람들과 연결하고 모니터링하는 데 도움을 주는 ‘엘리큐'(ElliQ)를 생산하는 ‘인튜이션 로보틱스'(Intuition Robotics)와의 협력도 포함된다고 밝혔다. NYSOFA는 거의 900대의 소셜 로봇을 배포했으며, 교통편 및 전화 연락망 등 다른 서비스도 노년층에게 제공하고 있다.
올슨 국장에 따르면 6년 된 로봇 반려동물 프로그램은 NYSOFA의 효과적인 도구 중 하나였다. 그는 고객들이 로봇 반려동물에 애착을 갖게 된 여러 사례를 언급했는데, 한 여성은 NYSOFA에 “죽어서도 이 고양이를 내 손에서 떼어낼 수 없을 것”이라고 말했다고 전했다. 또 다른 고객은 자신의 로봇과 함께 묻히기를 원했으며, 장례식에서 관 속에서 짖는 소리가 들려 처음에는 조문객들이 당황했다고 올슨 국장은 덧붙였다.
